Pianta annua arbacea a portamento eretto e foglie lineari, per un tratto avvolgenti lo stelo o culmo, cilindrico e cavo. Il colore generale della pianta è verde chiaro. L'infiorescenza è una pannocchia costituita da più spighette ed i frutti sono cariossidi simili ai semi del grano ma più sottili e con minor contenuto di amido.

È pianta diffusa dal livello del mare alle zone montane con diverse specie, aventi quasi tutte le medesime caratteristiche e gli stessi impieghi. I principi attivi sono contenuti nelle foglie e nei semi. La pianta va raccolta in estate, dopo la maturazione delle spighe.