Pianta arborea sempreverde con portamento piramidale o conico, a secondo delle varietà, alto sino a 30 metri e con tronco eretto, grosso e rugoso nella varietà conica con ramificazioni quasi sempre appressate al fusto principale. Le foglie sono piccole squame ricoprenti i rami e i fusti che conferiscono il colore verde intenso all'intera pianta. Le squame presentano ghiandole resinifere. I fiori sono piccoli amenti distinti in maschili e femminili e da questi ultimi si formano i frutti, galbule, simili a piccole pigne rotondeggianti, contenenti i pinoli e maturanti in due anni.

Pianta originaria dell'Asia Minore si è naturalizzata in tutto il bacino del Mediterraneo per introduzione a scopo ornamentale sin dalla notte dei tempi. È diffusa in tutta l'area mediterranea sino alla zona submontana. Si raccoglie in inverno
I principi attivi si trovano nei frutti e nei rametti giovani.