Pianta arborea sempreverde, più spesso anche a portamento arbustivo, presenta tronco tortuoso e rami spinescenti. Le foglie sono ovali lanceolate, opposte , con breve picciolo di colore verde argentato pubescenti nella pagina inferiore. I fiori sono piccoli, bianchicci, in racemi penduli ascellari o apicali, mentre i frutti sono drupe carnose prima verdi e poi nero-violacee con polpa oleosa e nocciolo all'interno.

È pianta spontanea e/o coltivata in tutta l'area mediterranea e più abbondante nelle regioni del centro-sud. Anche se di antica introduzione costituisce una specifica fascia fitoclimatica denominata "Oleo-ceratonion" nella quale l'olivo convive col carrubo (ceratonion). La pianta si raccoglie durante tutto l'anno. I principi attivi si trovano nelle foglie.